Para comunicarnos empleamos signos mediante los cuales expresamos ideas y nos referimos a las cosas del mundo que nos rodea. Por ejemplo, el dibujo de una paloma blanca es un signo con el que nos referimos a la propia paloma; pero, además, también es el signo con el que nos referimos a la idea de “paz”.
Ya sabemos que existen dos clases de signos: las señales por un lado y los síntomas por otros. Estos últimos también reciben el nombre de indicios.
1) Los SÍNTOMAS o INDICIOS son signos que hacen referencia a fenómenos naturales y no tienen intención de comunicar nada, aunque sí nos indican algo. En los síntomas, entre el signo y su significado hay una relación de continuidad; es decir, una cosa es consecuencia de otra. Son aquellos signos que, sin parecerse al objeto significado, mantienen con él alguna relación de dependencia. Cualquier objeto que nos permita entender su causa es un síntoma: el humo es un síntoma de que hay fuego, la ropa que lleva una persona es un síntoma de su manera de ser, la palidez de una persona es síntoma de enfermedad, lo mismo que la fiebre, etc. Y así, las huellas en un camino son síntomas o indicios de vida; igual que el agua en la costa es indicio o síntoma del mar. Un rayo es indicio de tormenta. Un nubarrón negro es síntoma de lluvia.
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2) Señales. Las señales son signos creados por el ser humano para comunicarse. Son convencionales; esto es, resultado de un acuerdo entre los usuarios. Y están codificadas, porque siguen las reglas de algún código. Se dividen en dos: iconos y símbolos.
ICONO. Cuando guardan alguna relación de semejanza con la realidad a la que representan. Son signos intencionados que se caracterizan por una gran similitud con el objeto representado. El carácter significativo del icono permanece aunque el objeto haya dejado de existir: la fotografía de una persona es un ejemplo de icono, un dibujo de una paloma es un icono de “paloma”. Entonces, los dibujos, las pinturas, las fotografías, son todos iconos. Cualquier imitación de la realidad es también un icono. Aunque, en ocasiones, el usuario debe tener ciertos conocimientos para entender la semejanza entre el objeto y su representación; por ejemplo, en un mapa hay que conocer una serie de datos arbitrarios (la escala, las curvas de nivel o los significados de los colores) para interpretar la información. Los emoticonos son una especie de código o jerga en clave que circulan por Internet: son grafismos gestuales que ayudan a expresar estados de ánimo, emociones (alegría, sorpresa, tristeza, seriedad, guiños de ojos, etc.), añadiendo expresividad a la comunicación escrita.
SÍMBOLO. Entre el signo y su significado no hay ninguna relación, ni de continuidad ni de semejanza. Estos signos son intencionados y basan la relación con lo representado en una convención totalmente arbitraria, en la que no hay ninguna semejanza ni parecido, lo que quiere decir que hemos llegado al acuerdo de referirnos a una idea mediante el uso de esa señal. Por su carácter convencional, el símbolo solo existe mientras haya un intérprete capaz de asociarle un significado. Por ejemplo: una paloma blanca se ha convertido en el símbolo de la paz, lo mismo que una cruz roja simboliza la ONG de la Cruz Roja o tres estrellas simbolizan la categoría de un hotel. Igualmente, hemos convenido las señales de tránsito y, por ejemplo, en ellas se ha estipulado que el triángulo sirve para referirse a la idea de precaución. Por ejemplo, el alfabeto Morse está compuesto de signos totalmente arbitrarios, y también son símbolos la bandera de un país, los signos del zodiaco, el escudo de un equipo de fútbol como símbolo de ese equipo, etc.
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